4、皇莊
帝京以南二十七裡，擎山高隆，淥水環碧。
巍山深木環抱之腹地，入山闊道奇廊，禁籞嚴警，遠見瓊樓玉閣、殿宇嵯峨，不下蓬瀛壯麗者，便是敕賜之湯泉皇莊，莊名“漪瀾苑”。
目下寒秋季節，樹金葉紅，覆織作無儘胭脂林障，日暉金轉濃赤，更滿目極盛華景。
曦馭銜山將近黃昏之時，禦苑正門大開，朱門內上百仆侍齊出，整列肅立，遙遙齊眺。
少頃，紫陌大道轟然聲沸，赤葉如龍卷，香塵彌漫飛。
旌旗獵獵，驊騮馳疾，金繡綾彩各色儀仗大旗之後，驟見遊龍千騎，呼湧似奔雷海嘯。
禁軍左右衛護，近中多位金魚玉帶繡袍郎，乃三師五侯世府諸位公子，隨陪副君狩獵歸來。
群騎星散，禦苑眾侍仰首，隻見一毛色光輝炳耀甚於金烏之駿馬刹駕，馬上之人身品英挺偉極，目如淩電，骨重神寒，似終山峰巔之冷雪。
離鐙下鞍，金絲滾邊獨窠綾紫袍隨動泛光，束腕鎏金獸刻，掌握軟玉金鞭。
容傲天華，尊淩耀日。
太子凜睨而下，禦苑仆侍齊禮，一跪三叩，山呼殿下。
漪瀾苑統管太監啟聲上稟，高陽台處已設宴饗，恭請鶴駕親至。
太子命眾侍起身，再率身後陪隨入苑。
月高仙掌之時，高陽台上華筵初啟，鼉鼓管笙禮樂升平、舞姬腰肢嫋娜溫柔，一片清歌妙舞。
世間尊卑高低有彆，既有雲霄台，便有泥窪地。
禦苑女婦管事房院，正處高陽台不遠，堪堪得窺覦那高台上天家尊貴風流之一角，那處金殿中公卿王侯郎君相宴，金杯玉罍，這邊房裡也開得一席小宴，香肉鮮湯。
小席上三個婆子，俱是這皇莊內管事的老人，請席的薛婆子乃是苑內衣織采買主管，另外潘、賴兩人分彆是女使分配、女使調-教的頭兒。
酒飲過一巡，也吃飽了幾分。
薛婆子放了酒杯，笑道：“今日是秋社，若放在家鄉，要祭土地神，無奈咱們是這皇莊裡伺候的，現下在此吃酒，也算場社日宴。”
“我本還邀了蔣婆子，隻可惜今日大宴，她怕是現下困在那膳房裡仰不見天，垂不見地呢。”
蔣婆子乃是禦苑中廚司的管事之一，做得一手好糕餅。
“何需她來，有我倆還不成嗎。”潘婆子斜眼過去，“再說了，你的酒哪裡是白吃的。”
旁邊的賴婆子但笑不語，她們這幾個一同在這皇莊裡頭做事多年，該幫襯的幫襯，該互相遮掩的互相遮掩，已是盤根連在一塊，有什麼話不必拐彎抹角。
薛婆子大笑幾聲：“你倒爽快，是有件事要老姐姐們幫上一二。”
“我家裡有個遠房侄女兒，不日就要來京，她年輕新寡冇著冇落，除了我這裡也冇旁的去處，我那侄女百伶百俐，是個聰敏的，絕不給莊裡添麻煩。”
說罷，她從旁匣子裡拿出兩個鼓囊囊荷包來，放到二人麵前：“老姐姐切莫客氣，拿去吃酒。”
兩個婆子如何不明曉她意，見了那荷包，唇上笑深些。
潘婆子道：“年少守寡，端是可憐，既來投奔你，又是個聰明的，不若就在莊裡給她安排個差使，可巧如今是秋冬，殿下來莊裡的日子怕是不少，不知多少差事正缺伶俐人來辦，今年殿下大喜，在這莊裡伺候，前程遠大著呢。”
當今太子殿下乃陛下最幼子，為先皇後嫡出。
太子降生時初封燕王，原本親王封號以秦晉為貴，但在本朝，燕王卻非同一般，隻因當今陛下便是以燕王之尊奪得帝位。
太子六歲時，先皇後仙逝，此後便一直由陛下親自教養。
因太祖立下規矩，奉朝皇子，絕不可隻養於深宮。
若生於宮內，長於宮內，弗知民生，罔知稼牆，必至淪廢，上至帝，下至宗親，若少處人間，不曉外事，前朝成敗即近在眼前，不可不慮。
故而太子尚是燕王之時，一直遙領幽、冀、涼三州都督，五年前北地關外屬國叛亂，平叛之戰，聖旨由燕王親監，近一年拉鋸，此戰大捷，立儲聖旨隨即頒下。
算至今，太子殿下入主東宮已四年有餘，今年年初，陛下下旨，授太子監國之職，儲君之位便更是穩固。
她們這些東宮皇莊裡做事的人，不說榮華富貴，將來也是體麵身家不愁的。
薛婆子點頭：“若是能給她個差使，那就再好不過了，不過我那侄女兒是個閨閣裡養得嬌貴的，爹媽疼寵，那些個重活隻怕是做不得。”
賴婆子問：“那她可有什麼本事？”
薛婆子：“她來信時說，到了這邊，女紅針指都是做得的，對了，她親生娘的母家是開香鋪的，她也會一手製香調香的本事，隻是不知深淺，還有，她也上過書塾，識得字、學過些詩文。”
賴婆子：“這倒卻是個可人疼的伶俐人，怪道你對她如此熱腸。”
“我看哪，可不不止是為著一個‘疼’字兒吧。”潘婆子眼眯成縫，笑得精賊，
“都說富在深山有遠親，我們這些人，哪年哪月不是時時有來投告求幫的朋友親戚，若是個個都幫，早活活被拖累死，親生兄弟都未必可幫，況且個遠房兄弟的女兒？”
薛婆子叫她扯了麵子，也半絲不惱：“到底瞞不過老姐姐，實心話與老姐姐說罷，我這侄女兒的爹當初於我有一飯之恩，我上京來也是受了他的指點，這是其一；其二嘛……”
她說到此處擺手嗐了聲：“我心裡頭有什麼要緊梗結，你們還不清楚？無非為了我那不省心的混賬罷了。”
薛婆子在這皇莊裡做管事，男人則在太子府裡做外院管事，生得一個兒子，名叫胡進，是個混不吝閒不下的，不肯隨了安排一同在府裡做事，偏要外出闖蕩，科舉不成，又想著習武投軍，卻又吃不了學武的苦頭，便京裡京外行商混世。
她和男人想要自家兒子安定，便思量著給胡進娶妻，都說成家立業，先成家後立業，成了家生了子，再如何也能安分些了。
誰曾想，她這兒子竟是個命硬的。先定了一回親，成婚前，那女子的爹突然跌了一跤，直跌出了場白事，這親就不成了。
第二回又尋彆家議親，終於娶回來個媳婦，可不到兩年，那媳婦害了急病，就這麼撒手人寰，她兒子就成了鰥夫。
找了老神仙算卦，說胡進的命，尋常女子受不住，薛婆子便思量著，若是娶妻不成，那就納妾，留個後就好。
結果好容易尋得一個稱心合宜的，讓胡進點了頭，那是個貧家的女兒，家裡生了七八個，硬是養不起了，薛婆子便買來給胡進做妾，也平安過了幾年，可人算不如天算，那妾都懷上了，結果難產，生下個病病歪歪的女兒，也冇了。
如此，連胡進自個兒都不願意再娶妻納妾了，隻怕娶回來又是空歡喜一場。
賴婆子這才了然：“我說呢，原來是為這個，隻不過，你那侄女兒是新寡，你真要放著那許多黃花閨女不要，要這個？”
薛婆子卻搖了搖頭：“我偏看中這個，你們也知道，我那兒子是個命硬的，都說守寡的女人命重，這兩廂抵一抵，不定反倒能成。”
她心裡想得好，要來京的菟娘她見過的，那模樣莫說什麼黃花閨女，就是把那京裡的花魁娘子都擺上來，也抵不過去。
她料定她那兒子一旦見了菟娘，必定願意娶來作妻，至於那菟娘……
雖是個嬈媚多情金屋美人，奈何生在鄉縣地方，不曾真正見過大世麵。
等來了京城，在這皇莊裡過上幾日好日子，再用上些尋常人家一輩子都碰不到的好東西，哪裡還會有什麼不情願？
隻怕到時候，是哭著求著也要留下做她家的媳婦。