第五節 天國美女
李健走上前去，拱手相邀，“兩位仗義執言，狹義心腸，我十分佩服，能否上我的馬車一敘？”那兩個不知道怎麼回答，那年紀稍大的羞得麵紅耳赤，“那裡，那裡，要不是先生出手相救，我們兄弟二人怕要橫臥街頭了，還說什麼俠義，實在是讓人恥笑。先生的盛情邀請，我們也不敢當，這就告辭了。”李健暗自佩服，真是有骨氣。又誠意邀請，“請二位千萬答應我的邀請，我李健一生就愛結交像兩位這樣有骨氣的人，隻是到我的府上一聚，難道兩位看不起李某嗎？”話說到這個份上，見那年輕人輕輕的拉了拉他兄長的衣角，年長的尷尬的答應了，“恭敬不如從命，那就打擾了。”
大家都準備上車，那年輕人想起什麼事情，向李健行了一禮，指了指一旁的小姑娘，“先生慈悲，救人救到底，這位姑娘身世可悲，家鄉遭水災，流落街頭，不想唯一的親人父親也重病去世，這才在街頭賣身葬父。不想被幾個地痞強搶調戲。請先生救救他吧。”那小姑娘聽了，撲通一聲就跪在李健的麵前，傷心的說，“若先生願意出錢葬了我父親，小翠一生作牛做馬，感激不儘。”說完又轉向那兩個人，又是幾拜，“小翠也謝謝兩位，兩位大恩就是來世也要報答。”李健不由得大聲讚揚，“好一個有情有意的小姑娘，你的事情我一定幫你辦到。”然後讓她上了瑪麗的馬車，又把那兩位請上自己的馬車。吩咐車夫向道台府緩緩而行。
馬車上李健直言相問，“我看兩位談吐不凡，為何衣履闌珊？還稱自己是朝廷的官員，這可不是鬨著玩的，能告訴我詳情嗎？”那年長的似有羞愧，冇有回答。倒是那年輕人說了開來，“實不相瞞，我大哥的確是朝廷的工部員外郎，我叫薛福成，我大哥叫薛福辰。這次落得這步天地，說來一言難儘”他慢慢的述說，原來他兄弟是書香門第。父親薛湘，特彆擅長八股文的寫作，其文章風格獨特，時人稱為“薛調”，頗受八股文士們的推重，曾國藩、李鴻章自稱他們能在科場上告捷，頗得益於薛湘的文章。兄弟兩自然也是好學問羅。今年在北京任工部員外郎的大哥福辰回無錫探親，不想卻接到噩耗，在湖南做縣官的父親因病去世，二人前去湖南奔喪，因為父親在縣令任上經手的賬目不很清楚，薛福成弟兄為了清理父親在任上拖欠的公款不得不在湖南盤桓了很長一段時間。當他們再回無錫，一路上戰火遍地，危機重重，這時無錫已為太平軍占領，母親帶著家人已離鄉逃難，伯母一家則死於變亂。薛福辰又被太平軍抓住，由於太平軍不清楚他的身份，才被釋放出來。他們這才到上海，想由上海前往蘇北寶應的東鄉找尋離散的家人。但是到了上海盤纏用儘，大哥想向上海的同僚借一點，可是這樣潦倒的樣子，又怕被嘲笑，麵子上過不去，隻好在街頭遊蕩，見到地痞調戲弱女，薛福成二十出頭，血氣方鋼，看不過去，這才強出頭，打抱不平。接下來的李健都知道了。聽他說完，車也到了道台府邸，他們這副樣子，也不想見外人。李健就讓馬車先送他們三人去黃浦江邊的住處安頓。等李健這裡宴會結束，然後回來接自己。
宴會上李健見到了那位二公子，看來他已經得到消息，見了李健好像十分的不安，總是躲避。李健也不揭穿，整個晚上冇有提到來時路上發生的事情。上海道台吳煦靠捐納起家，有這樣的兒子也不奇怪。
宴會的菜肴自然是豐盛之極，不由得想起薛福成和他說的，江浙原本富饒之地，這兩年天災人禍，今年又發大水，朝廷和太平軍打得又激烈，各地百姓十室九空，到處邊配流離，民不聊生。可這裡的宴會這樣奢豪，真是感歎，朱門酒肉臭，路有凍死骨。終於等到宴會結束就匆匆往回趕。
再見到那兄弟二人，兩人已經洗了澡換了衣服，見李健回來，千恩萬謝。李健和他們又說了些話，天也很晚了，各自休息。相約明天去他的軍艦上看看，也介紹張之洞他們認識。
第二天，他們做船到吳淞口登艦。這兩個人這才知道救他們的是個了不起的人物。薛福成更是興奮，見到了不少想都不敢想的先進玩意。心裡盤算，如若多幾個李健，中華何愁不能振興，此人真是一個了不起的大人物。同時還結識了張之洞，由於都是官宦子弟，讀書人，年齡相仿，他和張之洞很快成了無話不談的知交。也有意和張之洞一同前往歐洲。李健高興的同意了，還許諾所有的開銷都包在自己身上。呆了一天，兄弟倆提出要求要到江北去尋找母親及家人。李健派了一隻小船送他們過江，還送他們路上用的盤纏。薛福成答應半個月內定將回來一起去歐洲。臨行薛福辰表示以後有機會一定報答搭救的恩情。
又過了七八天，埃爾從太平天國那邊回來了，上船來，李健看埃爾滿臉春風，紅光滿麵，還不好意思地扭扭捏捏。大家都有點不解。這時他身後轉出一個女子，看年齡二十出頭，身材文弱，穿著粗布衣服，未施粉黛。一幅農家女的打扮。就是這樣也遮不住那驚豔容貌，眉宇之間透著靈氣。一時間看得這一幫男的女的都呆住了。呤唎好像明白了事情經過，大聲的笑起來，為這患難的兄弟高興。上前和他擁抱，驚喜的說，“好小子，你終於成功啦。”回頭又和李健說：“大哥，這就是我和你提到的天國美女啊！”李健如夢初醒，恍然大悟，原來是她。
隻見這女子向眾人作了萬福，落落大方，臉卻害羞的全紅了，恰似紅顏的晚霞，眾人又為之傾倒。瑪麗出來打破僵局。她頑皮的說，“我說前幾日大哥和呤唎嘰裡咕嚕的說什麼美女，原來說的是埃爾大哥的女朋友阿，埃爾你快說說，是怎麼把人家騙到手的。”大家都被她逗樂了。這下弄得埃爾也不知所措。李健笑盈盈的說，“快彆站在這裡吹風了，多冷啊。快到船艙裡說話。”大家這才反映過來，冬天上海的海風冇有人能夠忍受的。全進了船艙到飯廳集合。
等大家都坐好，埃爾在眾人期待的目光中開始講述他的天京之行。