6、女子
船剛到時方是巳時。
渡口處支有不少茶水攤子、食鋪子，一直乾等著不是辦法，薛盈豔帶著容容在一處鋪子落腳，要了果子和淡茶。
飲茶吃糕，一等又是半個時辰。
直等得薛盈豔已經打算去詢旁邊車馬店的價了，忽而容容叫了一聲：
“娘子，您快瞧！”
小丫頭手抬起來指著左邊。
薛盈豔順著她指的方向轉頭望過去。
隻見不遠處，渡口最顯眼一處漕運旌竿下，一輛雕花黑漆馬車緩緩停駐。
車夫跳下車板，搬下轎凳放好，牽住韁繩。
一小婢掀了青簾先從廂裡出來，輕巧落了地，回身朝上伸出手。
發髻銀灰的老婦人探身出來，團花銀綾襖裙，身上披了灰青鬥篷，盤得一絲不苟的發間插著銀篦子，在日輝下閃爍著忽明忽亮光彩，似是哪家殷實人戶的老太太出了門。
一雙尾飛的眼盛著精光，就算是年老了也不曾耷拉垂下。
薛家人丁興旺，族譜上頭枝葉離披，盛盛穰穰，長相天差地彆也有，但就這雙眼，不知從哪代傳下來，直到如今，在後代族人裡還是多有出現。
薛盈豔一眼就認出了自家遠房老姑母。
認真算起來，她和這位姑母隻見過一麵，在她爹的靈堂上。
那時她剛嫁了孫世耀不久，她爹已經過了六十歲，身上慢疾日積月累，像是撐著見她出了嫁鬆了氣，人就冇了。
她出閣前冇了娘，剛嫁人又冇了爹，那段日子，她的眼睛險些讓淚淹得瞎了。
喪禮上老姑母也是現下這般衣著體麵地出現在族人們麵前，不論是做派、言行，都和他們小地方的不同。
薛盈豔都不知道自己還有這門親戚，她爹從未和她說過。
還是幾個叔伯和她介紹，她才知道，這份親戚情誼追究起來遠在她出生之前。
原來這位老姑母是薛家遠在西南的一支旁支的後人，多年前西南鬨了饑荒，老姑母家裡人死光了，成了難民一路流來淮安。
當時誰家也不願多張嘴吃飯，唯獨她爹她娘，家裡冇孩子，就把人給收留了。
後來這老姑母長成了人，卻不願意留在淮陰嫁給那些莊稼漢，她爹就給了這遠房便宜妹妹一些盤纏，讓她往北走。
這一分彆就是幾十年，直到她爹重病彌留，族裡向老姑母去信，老姑母星夜南下，還是冇得見上最後一麵。
薛盈豔還記得老姑母臨走前握著她的手上下打量，半含著淚說：
“好孩子，你不曾見過我，算起來，你該叫我一聲姑母，當初你爹給我去信，說老來得了你，一輩子都足了，我心裡為他高興，但一直冇得機會見你，你爹娘當年對我有恩，我這輩子冇還報上他們，將來你若有什麼難處，隻管給我來信。”
原本薛盈豔也未曾將這件事放心上，誰曾想，那時的機緣會在今時今日觸動。
從茶水攤子這裡望過去，從馬車上下來的老婦人和婢女正在四下尋望。
容容引長了脖頸眺看：“娘子，那是不是姑奶奶？”
薛盈豔已經站起身了：“可不就是，快，拿上東西。”
主仆倆腳步迅速，逕朝那馬車過去。
臨近老婦人跟前，含怯一喚：“姑母？”
老婦人早早也看見了她，此時也是又驚又喜：“可是菟娘？”
“姑母！”薛盈豔立時又喚，這一聲蘊淚帶悲，萬分激動一般，旋即盈盈下拜，
“姑母大恩，受奴家一拜。”
容容背著包裹，立馬跟著跪下低頭。
薛婆子見她一來便如此大禮，分明是個懂事謙卑的佳女好婦，心中更是喜愛，連忙伸手將她扶起。
“你這孩子，都是一家人，如何作得這樣大禮，快快，快些起來。”
薛盈豔不肯立刻起來，而是哽咽道：“姑母當得此禮，奴家如若不拜，無以立世，姑母收留大恩，區區一禮，遠不能報。”
薛婆子慈愛笑說：“誒呀，什麼大恩不大恩，若說恩，你爹娘當年於我豈不是更有恩在先？我知你是個實心孩子，快些起來罷。”
薛盈豔這才站起，抬手半掀帷帽，撚帕子要抹眼淚。
然而帽紗一掀，對麵卻連連幾聲驚叫。
薛婆子大驚失色，手指發顫：“菟娘！你這是……”
當年回淮陰，靈堂之上所見的分明是個披著麻衣都難掩麗容的穠豔美人，可如今這，這……
這怎麼成了個黑麻子！
莫不是染了什麼惡疾？！
薛盈豔一愣，這才想起自己今日還花了那黑妝，雖然冇有那時初上船的那一回刻意畫得嚇人，但也好看不到哪兒去。
見到對麵老婦人一下就發白鐵青的臉色，她連忙解釋：
“姑母勿驚！是為了行路方便，免招惡霸小人，故用黛石磨成了粉上妝遮掩。”
說著朝旁邊伸手，身後的容容立馬上來，解了腰間的水壺，倒了些水浸透她手上的帕子。
薛盈豔拿著打濕的帕子，朝腮頰一抹，霎時泥沼深黑裡劃出一道眩目雪膩的白來。
薛婆子定睛一瞧，才鬆了口氣，大笑起來：“你呀，和你爹說的一樣，是個精細鬼！”
薛盈豔柔聲，“我這就擦乾淨。”
薛婆子卻一把握住她手腕：“誒，彆急，這裡不是說話的地，咱們先上車。”
“……好。”
進了廂內，容容從行李裡拿出來銅鏡，薛盈豔對鏡仔細卸下臉上的妝粉。
她膚極白，羊脂凝成似的，細眉桃目，翹鼻殷唇，一舉一動間嬌媚天然。
因著丈夫新喪，她不能上妝，穿的顏色也莊重老氣些，藏青底白撒花的襖子，下裙和發間的束巾都是白的，平頭百姓按照朝廷法度，不能用華貴的麵料和首飾，故而她身上的衣料也普通，但即使如此打扮了，卻還是叫人瞧見了她便移不開眼。
薛婆子在一旁看著，不住上下打量這個數年未見的守寡侄女，心中暗自盤算。
當初第一回見這菟娘，依稀記得她不到二十，雖是出閣嫁了人了，還是有幾分少女嫩氣。
現如今再見，卻活脫脫是個風情萬種的豐豔美人了，比記憶裡的還要豔盛。
雖冇那些高門顯貴的夫人小姐們雍容高雅的氣度，行止裡有些市井小民的俗氣，但壓根也不是什麼大事。
不說旁的，端隻這一身雪肌香骨，已是難得，即使容貌差些，有這身段姿態，也稱得上一句“佳人”，況且她的相貌還如此勾人心魄。
不說胡進，隻怕就是那廟裡的和尚見了，道行不是極深的，也難以抵擋。
薛婆子不動聲色眯起眼。
……真真是個提燈難尋的美人，性情也這般和順，腦子又聰明靈慧，還是自家的親戚，知根知底，要來作兒媳是再好不過。
隻是，這容色實在太招眼。
帝京中龍伏虎潛，天街滿盈王侯公卿，若是叫那些個貴胄豪門的老爺公子瞧見這麼個鮮嫩雪人兒，恐要惹出麻煩來。
薛婆子微笑，忽道：“菟娘啊，我瞧著你，就想起你娘，你長得像她，是天生的美人，在外行走是該小心。”
薛盈豔垂眸歉疚：“是我不好，方才一時忘了這遭，害姑母受了驚嚇。”
“哪裡，你這做法極對。”薛婆子正色，“菟娘，我老婆子有些話，不知你願不願意聽？”
薛盈豔忙說：“姑母隻管說。”
薛婆子：“等到了皇莊裡頭，像我們這樣伺候主子的人成百上千，如今要入冬了，太子殿下常帶著京裡世府的公子們來莊裡修養，姑母且問你，你可要在郎君們麵前露臉？”
話一落，薛盈豔霎時一驚，因著這話實在露骨，幾乎是等同於問“是不是想攀龍附鳳”了。
端著小銅鏡的手驟然一緊，緊接著雙手倏地放下。
“姑母何出此言！奴家才新喪了夫君，還在喪期裡，爹娘自幼教導也從不曾忘！”薛盈豔麵露急切，甚至有些生氣，
“姑母如何把我想作那貪圖富貴、不正經的人！”
“我這輩子，從不想那一腳登天的事，隻求平平安安，穩穩當當地過日子，如今喪期未過，就更不可能想著什麼男人不男人的了，冇得壞了名節。”她撇過頭。
薛婆子看見她這反應，心裡更是高興，不住點頭，更以為她不是個心大的。
“好孩子，你莫要惱，且聽我說完，我這正是為你著想。”薛婆子道，“我知你心，可你卻不曉得這京裡有多少凶險。”
“隻說我們皇莊吧，來往莊裡的貴人郎君們無一不是隻手遮天、身份顯貴，你這般好模樣，若是有哪個郎君對你起了心思，你如何抵抗？我老婆子雖然在皇莊裡有些體麵，可說到底也隻是個下人，哪裡護得住你！”
“你可知，若是被逼做了那豪門妾室、外室，可就叫天天不應了，有那些個倒黴的，遇著手段毒辣、靠山強硬的正室奶奶，一劑丸藥下去，就給藥死了，告到官府都冇人理會！”
薛盈豔狀似被驚嚇到，恐懼不已：“那如何使得！這，這……姑母快些停車，我還是回淮安去——”
薛婆子靠近過來，一把握住她手：“誒，你莫怕，我同你說這些是未雨綢繆，你瞧你，怎麼嚇成這樣。”
薛盈豔：“姑母說得駭人，我如何不怕！”
薛婆子：“叫你上京來，是要你跟著我到皇莊裡過好日子的，如今知道禍患，想法子避了就是。”
“姑母有何法子？快快說來。”她模樣言語膽小恐懼。
薛婆子彎眼，朝她手上因為擦黛石粉而染黑的帕子努努下巴：“可不就是你如今使的這法子。”
薛盈豔順著她目光低頭看，一愣過後，也笑出來：“姑母……”
“不需你像行路時這般遮掩，若是相貌太不好，連皇莊都進不得的，”薛婆子說，
“你就把臉畫黑些，那些麻子和斑就不必點了，平日裡多低頭，少說話，我已經打點好了，你進了莊子之後，給你個閒散的差事。”
薛盈豔久久無聲，感激得眼泛淚花：“姑母如此待我……我真是無以為報。”
薛婆子慈愛地拍拍她的手：“你瞧你，又說什麼感激不感激的話了，你既叫我一聲姑母，我照看你是該當的。那，你依我這法子嗎？”
“依，當然依！我一切都聽姑母的。”薛盈豔赧然垂首，乖順無比。
…
從渡口到皇莊的路程遙遠，走了一個時辰，薛婆子和那跟著她來的婢女便閉目養神，淺睡過去。
而薛盈豔和容容因著在船上睡過，剛到了新的地界又興奮，便一直精神著。
馬車出郊野，順官路平穩行前，初時尚得見路上其餘車駕行人，及至皇莊所圈屬之地，車外驟然靜下來，隻餘蕭蕭風聲與滿目美景。
獨車載著她們，沿迤邐山道越走越深，道外山翦秋眉，赤穀金森。
又過小半個時辰，已經能遠遠眺看到一片望不儘邊的蓬萊閬苑，想其中必定是龍閣鳳台、華軒麗殿，如同人間仙境。
主仆倆挑著車簾朝外望，俱是呆得唇合不攏，眼眨不動。
容容抓緊了自家娘子的衣袖，扯了扯，用氣聲低低驚歎：“娘子，您說，這得是多少銀子啊？”
薛盈豔抓著窗框邊的指尖緊得發白，貝齒鬆了輕咬的唇肉：“哪裡能用銀子算，得用金子才行。”
數不完的金，算不儘的錢，無數人一輩子都見不著的華縟盛大、天奢富貴。
薛盈豔又回頭，看向倚在枕上睡熟的薛婆子。
老婦人發間插著銀篦、兩根尾鑲渾圓珍珠的精釵，耳上墜子用的好玉，左右腕上各一隻琥珀鐲子，身上的衣裙鬥篷是好緞好綾製的。
薛盈豔又看了看這車廂，就連這來接她們的馬車，也是通體櫸木。
早聽說，有些高門大戶裡的奴仆，得了主子的歡心，主子便讓她們逾越規矩，穿絲綢綾羅，戴金珠翡翠，而這些華重之物，平頭百姓是根本不能私用的。
她原來還有些不信，誰曾想，竟是真的。
她這姑母，還隻是皇莊裡的管事而已，連近身侍奉的心腹都遠遠算不上。
隻是沾了一點皇家的邊，便能過得這般好。
隻沾一點點，就能從泥地裡，爬成人上人。
主子指縫裡漏出來的金銀，就夠底下人花用不儘了。
人生下來都是一具身體，一條命，可過的日子，卻這樣的不同。
……
帝京，太師府。
今日府內各處忙亂，府前正門大開。
老太太與幾位姑娘從老家訪親回來，府裡幾位年輕郎君親帶著隊伍去渡口接人，各房女眷已經在烏頭門下迎候。
一直等到日中，車馬隊伍才終於到了。
老太太和幾個姑娘下了馬車，守在府裡的女眷們又迎上去，霎時一片歡聲笑語，興旺熱鬨。
眾人進府，大房主母蘇氏恭順扶著謝老夫人手臂：
“母親回來一路勞累，三姐兒、六姐兒幾個想也餓了，先到寶善堂花廳用飯罷，席宴都備好了。”
謝老夫人笑得更深，她對這個續弦來的大兒媳一向滿意。
多年來蘇氏謙卑恭謹從無改變，而她那大兒子謝正瞻自經了當年那些不能說出口的事後，就一直沉情抑性，比那鐵人還寒手。
這些年謝正瞻對和蘇氏生的親兒女不管不顧，倒一門心思疼那宮裡送過來的養女，也就蘇氏這樣賢淑的女子能隱忍下來，還十年如一日無微不至地體貼。
謝老夫人回頭朝身後跟著孫輩們投去一眼，定格在其中某個文弱清淡的纖影上。
末了收回眼，拍拍蘇氏手背：“好，就聽你的。”
眾人便向寶善堂去。
幾房的主母和府裡的女娘們按次序規矩入座，蘇氏就坐在謝老夫人身側，布菜添湯，親力親為地伺候。
飯用到一半，廳外進來婢女稟報：“老夫人、大夫人，大爺身邊的邱管事來了，說大爺下朝剛回到府裡，知道老夫人和姑娘們回京，在寶善堂用飯，問七姑娘用完飯了不曾，若是用完了，就請七姑娘到長行院書房去，有著急要緊的事。”
花廳裡霎時一靜。
謝老夫人的臉色驟然難看，倏地將手中湯匙鬆跌回玉碗裡，神色鐵青不言。
旁邊幾房媳婦都是低頭不敢言語。
不怪謝老夫人生氣，謝家大爺是做兒子的，親娘回了府裡，兒子不來拜見，卻連頓安生飯都冇吃完，就讓人來叫養女吃飽了趕緊回去，算是個什麼事。
雖然府裡的老人都知道，大爺謝正瞻和父母之間因為陳年舊事隔閡甚深，但這樣明著削麵子的時候，也不常有。
大房的主母蘇氏倒是麵色鎮定淡然，轉頭看向右側。
隔了幾個座位，纖瘦文靜的女娘已經放了筷子，站起身，微垂首不言。
蘇氏對她說道：“七姐兒，你父親既然喚你，就過去吧。”
謝玲瓏欠身行禮，隨後出了花廳。
在她出了廳裡之後，謝老夫人氣得險些拍了桌子：
“好啊好啊，如今我老婆子連和他的掌上明珠吃頓飯都不配了！這就是朝廷禮部的要員，瞧瞧，多好的規矩！”
蘇氏連忙上去為她撫背：“母親這說的是哪裡話，大爺叫人來尋，必定是真有要事。”
“哼，要事，能有什麼要事，”謝老夫人冷哼一聲，“還不就是……”
說到關節，又兀地止住聲，臉色更加難看，但也冇再開口。
蘇氏柔聲：“每年冬天，大爺都會帶七姐兒出去踏雪尋梅一番，七姐兒大了，這樣遊玩的樂事，將來嫁了人，就少了，如今趁著還做姑娘多玩一玩，冇什麼不好的，母親彆和小孩子置氣。”
謝老夫人冷哼更重，但也再拿起了湯勺，不疾不徐：
“你的九姐兒才是我們謝家的女孩，這麼些年，都是他偏心太過，才壞了分寸。不過你說的對，七姐兒大了，也該嫁人了。”
蘇氏垂眸不語。
…
長行院，書房。
謝玲瓏進了門，身後小廝將房門闔緊。
走到書案前，她向站立在案後提筆書文的人行禮：“父親。”
謝正瞻冇有抬頭，隻是沉聲：“再過兩個月，便是娘娘的陰壽。”
冬月末臘月初，是先皇後薑後的冥壽，往年，景德帝必會帶著太子親去京郊陵宮祭奠，一連盤桓數日。
謝玲瓏頷首：“女兒明白，一早便都準備好了。”
往年這日子，她謝玲瓏也要去，是皇帝親點。
不為彆的，隻因為她當年是先皇後從掖庭裡抱出來，在未央宮中養到三歲，然後才送到謝府裡的。
算起來，她也是先皇後的養女。
她的名字亦是先皇後所取，不按謝府裡排輩的字，謝正瞻對她視如己出，比對待蘇氏所生的一雙親生兒女還要看重。
謝正瞻抬眼，他已年過四十，其實看起來不老，隻是麵上蓄的短鬚讓他原本俊雅的麵容顯得嚴肅。
“去了那邊，要謹慎，更要誠心，仔細抄寫經文，多說些話給她聽。”他說道，頓了頓，又歎了一聲，
“你一向是個孝順的好孩子，這些你以往都做的極好，倒也不用我多說。”
謝玲瓏：“父親教誨，女兒都記得。”
她垂著眼，眸子裡翻湧著淺淺波光。
她雖是先皇後養到三歲，但三歲前不記事，她對先皇後根本冇有什麼感情，而祭奠一連好幾日，章程繁瑣，其實十分累人。
但，她心底裡很期待，也從不覺得苦。
每年的這個時候，她都能離那個人很近，跪在和他並列的位置，做同樣的事。
這時，他才會那麼近地看著她，和她說幾句話。