第一章:美女刺客
弘治三年二月，陝西慶陽縣隕石如雨，大者四五斛，小者二三斛，百姓死傷數萬。弘治帝朱祐樘愛民心切，微服私訪。時值朝廷將要舉行庚戌科進士的科舉考試，諸臣忙碌，朱祐樘又不喜鋪張招搖，遂身旁所伴之人極少。
這日歸途中，馬車駛在偏僻郊外，方圓幾裡不見人家，隻有野草遍地，枯樹昏鴉。
“樘哥哥可真有情調，放著寬闊大路不走，偏要走這崎嶇小道，眼看太陽就要落山了，今晚怕是又要露宿。”說話的正是興王朱祐杬。
時隔三年，興王已長大不少。隻見他一身紫衣，雖不如在京穿得華貴，卻仍是清逸瀟灑，言語玩笑間長得頗像三年前的新帝，儼然一個俊朗少年。
“皇上這是急著回去，好趕上科舉選才。”答話者與興王並駕齊驅護在馬車前，神態舉止竟一絲不輸這位小王爺。
他劍眉星眸，薄唇挺鼻，頭戴網巾腳踩黑靴，身著窄身青衫褲，英姿颯爽似是一名武官。
“還好有你在，不然這一路光是打發綠林好漢都不夠了！”興王打趣道。
“王爺說得對極了，老臣才剛回宮複職，就已經見識了。”這接話的人是年初剛從裕陵被召回，提拔到司禮監當差的太監蕭敬。他坐在車頭趕馬，看上去有五十出頭，卻極為精神。
那武官正欲答話，兩旁草叢間突然躥出一群黑衣人，二話不說仗劍便欲刺向馬車。
“來者何人？！”
“快保護公子！”
興王與那武官同時大叫，隨即拔下身上佩刀與刺客廝打在一起。馬車上蕭敬本與車夫同坐，立時拔劍刺殺一名刺客。馬車邊的喬裝侍衛也已執起兵器和來人搏殺。
蕭敬暗忖不好，此時情況十分危急，來人雖為數不多，左右不過二三十人，可皇上本就輕裝簡出，隻帶了十數護衛。護衛都是精挑細選的高手，擱在平日以一敵三，但這幫刺客像是以命相搏，一時護衛們竟討不到好去。
他邊護著車門邊觀察前方戰況，隻見那武官已刺殺好幾名刺客，不愧是馬家公子，有他在定能保皇上無虞。
原來這武官，就是當年那個被皇上欽點的錦衣衛指揮同知，兵部尚書馬文升之子——馬驄！
正當蕭敬思索之際，後方土包間又飛來兩人，一個也是身著黑色緊身衣，但頭巾中猝然露出幾縷白發，另一個卻是白色束身錦衣，白色麵巾蒙臉，長發高高束起，發帶隨風飄揚，應是這群刺客的頭領。
讓人費解的是，看這身段竟似個女子，手持雙劍也配著秀氣劍穗，一名纖弱女子，何以要率人刺殺當今聖上？
白發被侍衛相擋，可女子輕功高超，眨眼已到蕭敬眼前，劍尖險些遞向車內。蕭敬揮劍迎上，堪堪接住。女子冷哼一聲，雙劍使開，招式萬變，蕭敬隻接了十幾招，便似不敵，身上衣物多處被刺破。
眼見蕭敬就要敗下陣來，那邊馬驄已解決身邊刺客，飛將過來，大喝一聲“快去保護公子，這裡我來！”便持刀接了女子一招。
女子身形一閃，躍上車頂，卻不再出招，隻死死盯住馬驄。
遠處受到驚嚇的鳥雀四處飛躥，底下交戰著的兩撥人廝殺尖叫，可時間在二人之間恍若靜止，外界喧囂似不複存在。她睜大雙眼，眼神充滿震驚，又似憤怒，又似悲痛，竟不覺泛起水汽，麵巾之下，可隱約瞧見她的嘴似乎動了動，卻不知說了什麼。
馬驄也被她盯得愣住，那眼睛似曾相識，在她的注視下有一股莫名其妙的感覺劃過馬驄心頭，抓不住卻讓他心顫。
“小姐，還不快動手！”遠處傳來婦人聲音，把兩人從對視中拉回。女子率先醒悟，雙劍比了個劍花又飛刺而來。
正是這劍花，讓馬驄突然意識到了什麼，腳下像是生了釘子，再也邁不開去。“馬驄小心！”興王餘光瞟到女子一劍已刺向馬驄胸口，心中一凜，卻抽不出身隻能出口提醒。馬驄這才反應過來，勉強反身躲過那劍，立時與那女子換了個位置。
女子卻無心戀戰，此時正是刺殺車內人的最好時機，她毫不猶豫，刺向車門！
一劍刺去，冇有聽到劍入血肉的聲音，反而像被車內人用什麼製住，竟然動彈不得。不待她反應，那邊馬驄已持刀砍來，好在她留一劍在外本就是用來應對。
可不過幾招，女子便暗道不好。
馬驄招招式式簡直像是為她而設，處處破解壓製她的劍法。情急之下，她一腳踢在車門上，想要使勁拔出車裡被挾製的劍，可劍冇拔出，一個反力卻掉下了馬車，離目標遠了不少，錯過了刺殺的最佳時機。
馬驄也不懈怠，隨即而來步步緊逼，不讓她再有機會靠近馬車。兩人你來我往，一招一式都極為漂亮，可女子出手頗為狠辣，直想傷人，馬驄卻留著餘地。
他每一刀都克製女子的劍法，卻冇有一刀願意傷到女子，這麼一來，二人倒不相上下，竟打不出個所以然來。
那廂蕭敬等人卻是著急，事到如今誰還看不出來，馬公子與那刺客之首，怕是舊識，否則不必招招相讓。眼下本是立功的好機會，這馬公子卻突然意氣用事，怕是不好。想了一想，蕭敬逼開一名黑衣人趁機提醒道：“馬公子，快將刺客拿下，皇上仁德，若她懸崖勒馬，必不會追究！”
馬驄眼光一閃，刀下變得淩厲起來。女子眼見快要不擋，輕聲道出一句：“驄哥哥，我若被抓，必不會有活路。”聽到這聲音，心中揣測終於得到了證實，馬驄心上像被她的話刺了一刀，緊緊疼了一下，隨即將她更往外逼，漸漸地竟要退出包圍圈。
正在這時，一股劍氣從二人麵門拂過，一把劍從中間飛過分開了兩人的廝打，卻原來是女子被奪的那柄劍。
女子本能地接回自己的劍。兩人都被這突如其來的一劍引得看向馬車。
隻見朱祐樘已從馬車步出，落日的餘暉打在他一席白衣上，他就這樣風姿卓然地立於車門前，淡淡地望著他們，便已是一番睥睨世人的氣宇軒昂。
這一劍提醒了馬驄他的職責，他的糊塗，也提醒了女子她的目的，她的恨意。她再忍不住，飛身回刺，誓要拿下他的性命。馬驄隻能跟著回身，也不再相讓，第一刀劈開女子雙劍，第二刀砍向女子肩頭！
女子一劍去接肩頭那刀，一劍欲刺對方胸口，卻被對方一早料到。馬驄略一側身抬腳踢開胸前之劍，第三刀立刻改變方向，抵上了女子頸項。
一切發生得太快，女子始料不及，脖子上已浸出殷紅的血絲。
而另一邊，黑衣人已所剩無幾，見此情景都大呼小姐，眼看女子已束手就擒，竟紛紛舉劍抹向脖頸，一時鮮血崩射，一地屍體。
其中那白發婦人，看著女子說道：“小姐，事敗便死，我們冇有第二次機會，也絕不成為小姐負擔！”話畢也要自裁而去，蕭敬眼疾手快，一掌推開她手中的劍，隨後又一掌將她打暈，才留下她的活口。
“嬤嬤！”女子淒聲叫到，隨即脖子便往頸口刀上湊去。還好馬驄早有防備，將刀一撤，另一手封住她的穴道。
女子狠狠看著他，眼眶裡的淚珠打著轉，麵巾隨著她急促的呼吸浮動。
馬驄心裡七上八下，此時抓也不是，放也不是，隻能盤算著下一步如何求皇上放她一條生路，其他，也隻能從長計議。
戰局一下塵埃落定，蕭敬不顧身上各處傷口，奔到朱祐樘身邊：“皇上受驚！這些刺客必聽命於此女子，既已擒下，皇上當是安全了。”
興王雖年紀尚小，但尚能自保無虞，此刻又是活靈活現，快步奔到女子身邊，劍指女子心口，厲聲質問：“你們是何人，膽敢刺殺天子，是受誰人指使速速招來，否則將是株連九族之罪！”
“哼，九族？！”女子冷笑一聲，“托你們狗皇帝的福，我家隻剩我一人，要殺便殺，何必廢話！”
馬驄聞言一驚。
“你！”興王被她的出言不遜氣極，手腕一動便要將劍往前刺去。
“杬兒住手！”眼看劍尖將要刺入女子胸口，一直沉默的朱祐樘猛然開口阻止。“留她性命，朕要好好徹查。”
“是。”興王被喝止，又不甘心，劍尖還是故意刺破了女子皮膚。
女子悶哼，馬驄卻心頭悸動，側身擋在女子麵前。
眾人詫異，連朱祐樘也臉色生變，他望著兩人方向，道：“馬卿，幫朕取下她的麵巾一看。”
眾人遂都將目光轉向女子臉龐，馬驄恭聲應是，轉身麵朝女子，常年習武的他此時卻雙手顫抖。麵巾下那容顏，彆人不識，他卻是心心念念三年有餘。曾經那喜怒哀樂的親近此時卻像被這層麵巾隔絕於前世，隻留下她陌生的眼神，拒他千裡之外。
抬手一觸，麵巾委地。
女子終於露出廬山真麵目。
她一張鵝蛋小臉，下巴微尖，眉目雖戾卻掩不住的標致，麵如桃花相競而紅，唇若塗砂不點而朱，實一副美人顏色。
朱祐樘望著，忽而想到離京前自己尚未完成的畫作，梅花樹下美人如玉，那還冇畫完的女子容顏就當如此吧？
“好一副美人相貌，蛇蠍心腸！來人，將她押下，不許她自儘，帶回京城好好審問！”不知是誰開口令下，兩個受傷不重的侍衛左右扣住了她。
馬驄見狀，重重朝朱祐樘跪下：“皇上，臣身為錦衣衛指揮同知，職責所在，願為皇上分憂。請皇上將她們交於微臣，微臣必定查清背後真相。”
朱祐樘將眼神從女子臉上收回，淺笑道：“你的職責是保護朕。此事朕會交給刑部審理，馬卿無需多言。”
皇上一錘定音，馬驄自不好再說什麼，隻能起身，將女子解開穴道，任由侍衛對其五花大綁。女子未見絲毫掙紮，唯有眼波浮動，看著地上黑衣人屍體，複又看向同樣被綁的白發婦人，最後看了一眼馬驄，竟是無愛無恨。
馬驄望著她的背影，腦海中幻想過千百回與她再見，光是想象那些重逢場景便覺得十分甜蜜，可萬萬冇想到，兩人再次相見，卻已是身不由己，淪落到這般境地:
一個為報流放之仇，不惜刺殺明主！一個卻已身在朝堂，必得保全天子安危………
不錯，這女子，正是當年朱祐樘下令誅殺，而馬驄力保的李家人——她姓李，名慕兒。
朱祐樘下令就地休息，派人取信物就近去叫官府人員前來，並留了馬驄在此地處理後事，隨後顧自返回馬車。
馬車門關上，他盯著門上被劍捅出的窟窿，思緒翻湧。當時劍指麵門，他立即伸指夾住，竟也用上了八分力氣，可見來人內力極深。
他撩開馬車窗簾，見那女子被暫綁在一棵大樹下，不聲不響，閉緊雙眼，似絕望至極。這女子雖要加害與他，可難保是真受了什麼冤屈。朱祐樘心中盤算，回京後要著人好好調查，必還她一個公道。
樹皮摩挲著背部，手腕被繩子掐得生疼。李慕兒緊皺著眉頭，心如死灰。她以為，今日一役，便是自己的結局，成也好，敗也罷，最終逃不過一死。
可是她未曾料到，這一天卻隻是開始。從此以後，宮闈深深，世事變幻，多少風雨飄搖，多少愛恨浮沉，都因她而起……
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