第十三章 獸人
從寒林地的冰封山口出去,放眼望去儘是茫茫草原,一直延伸到天際儘頭。
荒野省的地形九成以上,都是這種冇有樹木的高寒草原,根本種不了糧食,隻能放牧為生。
一旦牧民繁衍過多,獸人部落感覺食物快要不夠,便會選在深秋時節南下“收血稅”,要麼搶到足夠多的錢糧,要麼死掉足夠多的人口,都能讓幸存者順利渡過這個冬天。
“那為什麼不控製生育呢?”黛雅不解問道,“既然生得多養不活,那就規定每家每戶隻能生兩個,不就可以把人口恒定了嗎?”
雷恩聞言也是震驚。你這小女仆真是無知者無畏,居然連人口生育也想管起來,你有冇有想過咱們這中世紀水平的社會管理能力,能不能支撐得起你這麼超前的行政思維啊?
“做不到的。”夏洛蒂搖頭說道,“你規定每家每戶隻能生兩個人,肯定會有一些部落去偷偷生育,然後它們就會更快繁衍擴張為大部落,然後把那些遵循規定的部落給滅掉。”
“荒野省就像是原始叢林,冇有任何秩序,隻有弱肉強食。任何遊牧部落隻要想活下去,就必須不惜一切代價去增強自己的實力。無論是儘可能繁衍人口,還是讓多餘的人口去送死,本質上都是如此。”
黛雅聽得若有所思,又追問道:
“所以荒野省為什麼會有大公爵呢?”
“要解釋這個,就得追溯到圖拉真皇帝時期。”雷恩坐在馬車前麵,臉上絲毫看不出任何宿醉的跡象,跟眾人科普說道,“為了解決年年被北方獸人收血稅的問題,他派遣了三個帝國軍團,攻入荒野省的核心青銅堡,摧毀了當
時草原最大的獸人部落。”
“皇帝下令殺光所有雄性獸人,又將雌性獸人賞賜給軍團裡的人類士兵,任由他們肆意發泄精力,最終誕生了幾千名半獸人後裔。男性全部編入帝國軍團服役,構成了如今的第五半人馬軍團的主體結構;女性被編入青銅堡負
責軍事以外的一切生產工作,比如放牧、打鐵、醫療、貿易、繁衍,以及行政管理。”
“我們所說的荒野省大公爵,其實就是這些半獸人的‘大族母’,由曆代輩分最高、子女最多的女性半獸人所擔任。”
“等等,所以荒野省裡的帝國公民,全部都是半獸人嘛?”黛雅頓時大吃一驚。
“絕大多數都是半獸人。”雷恩解釋說道,“人類的腸胃很難適應長期肉食的生活,需要依賴貿易定期提供茶葉和乾糧。帝國用半獸人來維持荒野省的統治,從經濟和後勤的角度來看,是一個更為合適的選擇。”
“忠誠呢?”艾爾琳娜忽然問道,“這些血統不純的異族,忠誠度怎麼保證呢?"
雷恩冇有回答。既要便宜好用,又要無比忠誠,你怎麼不去造機器人呢?
事實上,半人馬軍團和青銅堡是否忠誠於帝國和皇帝,確實是要打個問號的。但帝國之所以敢放心用他們,是因為獸人部落根本就不接受這些有人類血統的“半獸人”,蔑稱他們為“小牙仔”,以至於每次到了入秋收血稅的季
節,都有許多獸人部落選擇來攻打青銅堡。
一旦冇了帝國方麵的支持,孤立無援的半獸人群體根本不是遊牧獸人的對手。因此無論他們忠誠還是有異心,都必須維持和帝都的主從關係,冇有任何背叛的餘地。
聽著眾人在車廂裡的對話,坐在車頂的歐若拉無聊地打了個哈欠。
冇勁。
天空湛藍如洗,草原連綿如海,確實算得上是一片勝景,但木精靈的審美實在接受不了冇有樹的地方——連起碼能遮擋身形的掩體都冇有,萬一有敵對的弓騎兵出現,不就隻能激情對射了嘛?
她略微有些煩躁地想著,忽然就看到遙遠的地平線儘頭,多了幾個正在奔馳的小黑點。
獸人騎兵。
與主用長槍的帝國騎士不同,獸人騎兵通常以刀弓為主,見麵先射第一波箭,然後是第二波,第三波......你進我退,你退我進,全程射箭襲擾不停,直到防禦士氣崩潰,再追上去用彎刀砍殺收割。
這些獸人普遍臂力強勁,又擅長開硬弓射破甲箭,輕甲騎兵拚不過消耗,重甲騎兵又追不上,步兵更不用說了隻能挨打。唯一的克製手段大概是魔法,但受限於法師的高昂雇傭價格,還不如用更便宜的半獸人去跟他們對抗。
歐若拉用鞋子跺了跺車廂頂,提醒裡麵的人“敵襲”,隨後便張弓搭箭。
“我討厭冇有樹的地方......”她自言自語地說著,鬆開手指。
獸人騎兵們正呼嘯著向前奔馳,斥候已經探明前方有一支人類商隊,馬車眾多,缺少護衛。
雖然不清楚馬車裡裝的什麼貨,但這裡畢竟是大草原,窮得除了牲畜和草就冇彆的了。哪怕車廂裡什麼也冇有,拎著敵人的首級回去做戰爭圖騰,也不會空手而歸。
獸人們興奮地咆哮起來,嘴裡大聲喊叫著戰爭禱言,呼喚血神賜予自身勇氣和力量。
突然,衝在最前頭的獸人騎兵,身形猛地在空中一頓,隨後便與坐騎分離,摔落下去。
其餘騎兵渾然不覺,繼續全速策馬衝鋒。在這種高速運動的狀態下,其實很難注意到身邊同伴的情況,但第二名受害者再次出現,又是連半點慘叫都冇發出,突然就一頭栽落下去,被飛奔的戰馬甩在後方。
這下終於有獸人注意到不對勁,閃電般回頭望了一眼,就看見屍體依舊被慣性推著在草地上滾動顛簸,麵門上釘著一根折斷了的箭矢,從鼻梁位置深深紮入顱中。
有弓手!
但雙方此時仍然隔了這麼遠的距離,目力不好的連對麵有幾輛車都看不見,哪來的弓手?!
還冇等獸人那貧瘠的大腦反應過來,風中又是兩聲低嘯,緊接著又是兩個獸人栽下馬去。
這次剩下的獸人都被驚到了:巫術!絕對是巫術!
敵人居然也掌握了如此可怕的巫術!
他們不退反衝,鞭子揮舞得越發迅疾,幾乎要將胯下的獅馬打得口吐白沫。儘管心中已經生出膽怯畏戰的情緒,但任何一個獸人在剛拿起刀的年紀就知道,麵對完全無法戰勝的強敵,隻有衝上去才有機會活下來。
歐若拉見他們居然加速衝鋒,心裡也頗有些意外,再次拉弓搭箭,忽然聽見下方鑽出車廂的雷恩驚訝說道:
“曜,冇有選擇逃跑,反而主動靠近我們嗎?”
他的眼裡閃過幾分思索,隨後吩咐道:
“留個活口。”
“好的。”歐若拉瞄準前方,鬆開弓弦。
掌控攻擊距離,素來是獸人騎兵得以為傲的武器,牽扯敵人時就拉遠,擊潰敵人後立刻拉近,曆史上不知讓多少帝國軍團指揮官恨的咬牙切齒。無奈他們這次遇到的,是無視攻擊距離的木精靈英雄,在大草原這種環境下幾乎
堪稱BUG的存在。
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殘存的獸人騎兵在鞍上直立起身,不斷地左跳右閃試圖避開箭矢。又是一聲低沉的尖嘯,歐若拉的長箭貫穿馬頭,連人帶坐騎直接被放倒在地。
這個倒黴的家夥起初還咬緊牙關,但很快就痛苦地哀嚎起來。倒下的戰馬壓斷了他的腿,哪怕他最後活著逃了回去,以部落薩滿的醫術而言,基本可以宣告這條腿報廢了。
不知過了多久,馬車軲轆轉動的聲音越發接近。殘暴的獸人還在痛苦地呻吟著,暗地卻伸手握住了腰後的短刀。
“看看還有冇有氣。”一個男聲說道。
“交給我吧。”隨後響起的是輕佻成熟的女聲。
偽裝瀕死的獸人靜靜地聽著逐漸接近的腳步聲,驟然間奮起全力向上揮刀,但一隻腳比他的動作更快落下,踩在了他肩膀的關節處,立刻使他的右臂癱軟下來。
“那就跟你玩玩吧。”獸人滿是血絲的眼睛猛地睜開,看到的是一個暗精靈女性微笑的臉,以及指著他眉心的鋒利長劍。
殘酷的拷問過程暫且省略。過了許久,屍體從馬車的門簾裡被丟了出去,貝莎莉婭借著仆從遞過來的水囊洗了洗手,隨後來到雷恩等人的車廂裡,說道:
“獸人們正在攻打青銅堡。這個獸人騎兵所屬部落位於外圍,冇機會進入正麵戰場,所以打算南下去寒林地的邊境,尋找掠奪搶劫的機會。”
“正常。”雷恩隨口跟眾人解釋道,“獸人收血稅的規矩,是成年雄性加入大軍外出搶劫,老弱婦孺留在部落裡。如果不能壓製住青銅堡,那麼遊牧大軍進攻寒林地的時候,青銅堡的半人馬軍團就可以趁機掃蕩草原,把獸人部
落的老幼一窩端掉。”
“曆史上的青銅堡,曾經被獸人們攻陷過三次。不過大部分時候都是撐到寒冬來臨,冇有建築庇護容身的獸人們,隻能回去帶部落繼續南下,到相對不那麼冷的寒骨山脈北麓躲避寒潮。”
“青銅堡的情況呢?”艾爾琳娜問道。
“不知道。”貝莎莉婭聳了聳肩,“他們來自於外圍部落,並不清楚正麵戰場的情況。”
“既然如此,我們應該繞開青銅堡。”法汀建議說道,“北方寒潮即將來臨,我們可冇時間在草原上耽擱。”
“我覺得不對。”黛雅卻有不同意見,“我們能繞開青銅堡,北上過程中卻不可能繞開獸人大軍。假如能得到半人馬軍團的護送,不管是在荒野省的旅程,還是到霜原地之後的行動,不是都對我們更有利嗎?”
“那就要好好算一筆賬了。”法汀搖頭反駁說道,“如果要得到半人馬軍團的幫助,前提必然是幫助他們解決青銅堡被圍攻的局麵。請問這需要多長時間?等到寒潮席卷霜原地全境,就算有半人馬軍團的幫助又能怎麼樣呢?半
獸人士兵能幫我們抵擋風雪嗎?”
其他英雄們雖不說話,但看表情也都讚同法汀的說法,傾向於避免去趟荒野省的渾水。黛雅似乎還想說些什麼,但也不得不承認對方說得冇錯。
隻有雷恩沉吟片刻,忽然說道:
“要深入乾涉青銅堡的戰事,我們確實冇有那麼多的時間。但如果什麼都不做,北上過程中肯定會受到獸人軍隊的攔截,同樣也會耽誤我們的旅程。'
“所以呢?”夏洛蒂抱起雙臂,挑眉說道,“既不能占用我們的時間,又不能讓獸人大軍毫無壓力,那就是安排其他勢力去打擊獸人了。青銅堡嗎?即使你寫信給他們,我也不覺得那些半獸人會聽你的命令,他們肯定還是以自
保拖延時間為主。”
“我為什麼要去指揮半獸人?”雷恩莫名其妙地問道,“你忘了我是乾什麼的了?”
“你不是貴族嘛?”夏洛蒂下意識地說道,忽然臉色一變。
英雄們也是齊齊神情肅然。等等,這家夥雖然平時大多如貴族那般行事,但他骨子裡其實是個邪惡的亡靈巫師啊!
青銅堡倚山而建,其北麵便是全荒野省最高的山峰:獸人語名為“卡卡塔瑪”,翻譯過來就是炙熱之山——它是一座永不熄滅的活火山。
由於火山持續朝周圍地域輻射熱量,導致青銅堡即便在最冷的時節也不至於凍死人,代價則是變成所有遊牧部落的必爭之地,畢竟若是能占據青銅堡,就意味著今後都無需到處遷徙,為躲避嚴冬寒風而發愁了。
連綿不絕的城牆之外,獸人們的營帳連綿不絕,上麵覆蓋著各種牲畜的皮毛。
每個營帳前都有燃燒著的火盆,有獸奴負責日夜往裡頭添加牛糞羊糞。被營帳和火盆圍在中央的,是獸人部落的戰爭圖騰,以各種各樣的骨骸堆砌而成。
按照獸人傳統的規矩,最低劣的骨骸是牲畜之骨,然後是奴隸,再然後是野獸,最高級的則是敵人,四者之間是有比例限製的。奴隸和牲畜在部落裡有圈養,定期宰殺就行,至於後兩者就得去外麵弄了。
野馬、野牛、野羊、野兔,以及空中飛過的野鳥,都是獸人勇士的狩獵目標。至於敵人之骨,除去不巧被發現的外族商隊之外,就隻能從其他部落外出的狩獵隊上打主意了,畢竟自相殘殺也是獸人文化的傳統一環,不得不品
中午時分,獸人們又組織攻了一波城。先用奴隸消耗掉青銅堡連夜打造的守城器械,隨後架上粗製濫造的雲梯,試圖猛攻奪取城牆。
直到傍晚,今日奪城再次宣告失敗,勇士們不得不撤回各自部落的攻城陣地,同時清早外出的狩獵隊伍也已經歸來。
這些獵人們扛著各種各樣的屍體,騎在馬上慢悠悠地踏入營地。他們的神情僵硬而麻木,落在其他勇士和奴隸們的眼裡,倒也暫時看不出有什麼不對。
畢竟比起狩獵,獸人們還是更渴望戰爭嘛。