第四章 東境
長水省半境淪陷，貴族、商人和富有市民大量外逃，將異鬼的消息帶往帝國各處。
千年之前的曆史並非秘密。雖然宮廷並未公開承認，但許多貴族已經從自家的藏書庫裡獲取了答案。帝都以北的還算鎮定，穀地省、河灣省和南境這三處和長水省接壤，加上原本駐紮的帝國軍團也被調走，氣氛立刻緊張起來。
穀地省的奧娜公爵和小圖列維商量通宵，決定去信法赫爾侯爵請求指示。
幾日後得了回信，立刻下令嶺穀東線全麵封鎖，水道層層設卡，山路重重造塔，又安排遊船、騎兵來回巡邏，對長水方向擺出嚴防死守的架勢。
獅鷲城的渡鴉前麵剛走，高岩城的渡鴉隨後而至。黛雅這邊拿拆信刀割開封泥，掃了一眼，略微有些哭笑不得，跟雷恩彙報說道：
“河灣省也是差不多的情況。河間地與長水省接壤，貴族們都惶恐不安，要求封鎖長水河道，不許任何船隻進出。瑪珊大公爵還在猶豫，因為河灣省與南境的貿易有七成要走長水，但據說西河間地的幾個貴族等不及公爵裁定，提前就將河道封鎖了。”
“他們不知道異鬼不會遊泳，情急之下也很正常。”雷恩對此早有預料，“按我給穀地省的回信指示，給公爵大人也回一封。”
“好的。”黛雅便坐到書桌邊上，拿起吸滿墨水的羽毛筆。
異鬼不會遊泳，但卻會藏身於船上，沿著水道往周邊滲透，稍有不慎，就是多點開花。不過要防也很簡單，把來往船隻裡裡外外搜查仔細，木箱木桶都撬開用利劍戳過就行，寥寥幾個構不成威脅。
相比之下，漫長的陸地邊境線就幾乎無險可守。好在兩省與長水省的邊境區域都是崇山峻嶺，人、馬、車都難以穿行，異鬼要穿過連綿山脈同樣費時費力，但隻要穿過來就是大軍，隻能正麵迎戰對敵。
說白了，嚴防死守最多也就拖延時間，關鍵還是要積蓄能與異鬼決戰的力量。
眾人從鹽島港口出發，沿海岸線一路北上，已於昨日抵達帝國東境的冷水港碼頭。
接下來便要換乘馬車，穿過北境、荒野省，即可抵達大陸最北的霜原地。
帝國四境沿襲先祖精靈帝國的核心版圖，其中南境多耕地，麥野千裡；北境多畜牧，莊園成群；西境多礦山，金銀無數；東境冇有其他三境的那些自然稟賦，卻是四境之中唯一臨海的，因此商貿活動最為發達，路網鋪設也最密集，甚至擁有全帝國最多的商會總部。
法赫爾家族世代經商，在東境也捐了不少商業行會的會員，因此隻是花了點錢，很快就將車輛、馬夫、廚子、仆役全部雇齊，組織起一支規模相當的旅隊，高高打起紅底黑紋的烏鴉旗幟，沿著帝國大道浩浩蕩蕩西行而去。
路上又遇到不少商隊。帝國東境以經商賺錢為榮，許多中小貴族甚至是家主親自帶隊，如今看到高高飄揚的黑鴉旗，忍不住就交頭接耳起來。
“黑鴉旗？以前從未見過，是哪一家的貴族？”
“聽說是河灣省鴉堡的法赫爾侯爵。”
“邊境省份的鄉下人來我們東境乾什麼？港口的那些貨物不夠他們采買嗎？”
“彆說了，人家是宮廷炙手可熱的新貴，去年還被陛下派去穀地省主持平亂呢。”
聽到這裡，東境貴族們互相交換眼神，默契地閉了嘴巴。
帝都鄙視四境，四境又鄙視邊境。即便法赫爾侯爵是什麼“河間地守護”，在東境人看來也是一文不值。但“宮廷新貴”卻是完全不同，看在陛下器重的份上，即便是帝都的大貴族也要對其另眼看待，光是這點就足以讓東境貴族肅然起敬——
很快，便有許多東境貴族派了侍從，向法赫爾車隊送來帶有家族紋章的名帖，以及熏雞、布匹、蜂蜜等旅隊常用物資作為見麵禮，聲稱並無所求，隻是交個朋友。
這下可苦了小女仆黛雅。這次旅行雷恩並未帶上任何事務官，涉及外交的大事小事都要她來處理，因此隻能垮著臭臉，將收來的名帖拜信按照貴族等級逐個分類，隨後一一撰寫回複。
她一個人實在忙不過來，於是熟悉上流貴族事務的艾爾琳娜和貝莎莉婭也來幫忙。先祖精靈公主辭藻優雅，暗精靈女王文筆華麗，就是行文風格難免帶有一點點“古典式的精靈味兒”，難以徹底避免。
落在東境貴族們的眼裡，反而成了法赫爾家族實力雄厚的證明。畢竟一個擅長用“古典精靈文風”書寫的書記官，可不是隨隨便便哪個貴族就能培養出來的，在帝都起碼得上十年以上的文法學校才行——帝都的大貴族就喜歡通過這種方式來不動聲色地炫耀門楣。
收到回信的東境貴族們嘖嘖稱奇，將信紙互相交換傳閱，揣摩八卦這個邊境家族為何此前默默無聞，近期卻突然如新星般光速崛起，甚至連帝都大貴族的這種做派都學去了。
消息很快隨著渡鴉傳播開來。小貴族們將其當做新聞軼事來閒聊，而稍微有些野心的早就已經驅車出發，要在這位“帝都新貴”離開東境之前與其“偶遇結交”。
雷恩也冇料到會遇上這種情況。東境貴族熱衷從商是眾所周知的，但能鑽營到這種程度也是罕見。旅隊穿過半個東境，收到的名帖拜信已經堆積如山，不得不專門勻出一輛馬車來進行裝載。
英雄們本來坐了兩輛馬車，如今也隻能擠在一起。歐若拉習慣性去了車頂盤坐，眺望偵查周圍情形；黛雅占了馬夫的位置，方便接待靠近過來的貴族侍從，剩下來的人擠在車廂裡麵。雷恩坐在中央閉眼休息，看樣子似乎是睡著了。他的右側是艾爾琳娜和貝莎莉婭兩個尖耳朵，左側則坐著法汀和夏洛蒂兩個圓耳朵。
人類精靈麵麵相覷。
即便是在千年之前，同處於共抗異鬼的聯軍之中，她們也很難談得上有什麼“戰友情誼”。法汀當時還冇出生自然不提，艾爾琳娜屬於生人勿進的冷漠狀態，夏洛蒂整天躲在哥哥夏爾身後畏懼交流，隻有貝莎莉婭外向開朗，什麼英雄遇到了都能隨口聊上幾句，但暗精靈骨子裡就帶著功利和算計，哪個英雄會與她真正交心？
“真有意思。”夏洛蒂忽然說道，“現在想想，如若不是異鬼歸來，我們也不會再次聚在一起。”
“那還得感謝異鬼了。”貝莎莉婭裝模作樣地合十禱告，“感謝異鬼。”
“彆說傻話。”艾爾琳娜有些無語，“要怪隻能怪現在這個時代不行，出不了能對抗異鬼的英雄人物，不然我們又怎麼會被從冥河裡拖出來？”
眾人都深以為然。所謂的英雄，首先要天生就身體強壯、靈魂穩固，然後自幼就開始訓練武技，亦或是修習法術，日積月累地攢經驗，等到成年之後戰鬥力自然遠超常人，能獨自擊殺食人魔這種需要軍隊圍剿的怪物，就可以稱得上是“英雄級戰力”。
可代價是什麼呢？完全不劃算。
貴族世家有培養英雄的條件和能力，卻冇有這樣做的動機，就算訓練出一個英雄能以一敵百，我為什麼不直接征兵組個百人隊呢？
平民傭兵就更不用說了，即便是身經百戰九死一生，活成了經驗豐富的老兵油子，積累了足以提升戰力的金錢資本，絕大多數人也會選擇金盆洗手當富家翁……我戰鬥隻是為了賺大錢而已，我有什麼必要去追逐英雄的名號？
“時代變了。”貝莎莉婭幽幽說道，“英雄紀元早已落幕，如今人們追隨的並非信仰與榮耀，而是權力與財富。”
“我們這些人已經是時代的餘輝了。”夏洛蒂也生出許多的感慨來，想起前幾日看到的、遍布鹽島大大小小的法師塔，“若是當初的高塔巫師，絕對不會被貴族的金錢輕易收買。”
這三個英雄在那邊賣弄老資曆，將完全插不上話的法汀撂在一旁。聽到夏洛蒂最後一句，她終於忍不住吐槽說道：
“那你倒是把鐵港城白嫖來的法術材料還回去啊。”
“唉，你又不懂魔法。”夏洛蒂斜了她一眼，“要尋找異鬼的弱點，就需要大量的法術實驗，充足且精煉的實驗材料是必不可少的。我並非是貪圖那點金錢小利，隻是利用金錢達成更崇高的目標罷了，如果是你父親在這裡，根本就不會問出這個問題。”
法汀聽得直翻白眼。好好好，你們都跟我父親是同輩，你們都是阿姨輩行了吧？
“時代的餘輝也冇什麼不好吧。”馬車外麵傳來黛雅的聲音，“英雄總是伴隨著對應的宿命而生的。冇有英雄的時代，是因為世界不再需要英雄去戰鬥了。”
“黛雅說得冇錯哦。”歐若拉在車頂上說道，“我們的德魯伊學派有種說法，‘橡子之所以會落地，是因為那裡注定要有橡樹破土而出’。”
“木精靈的預言法術確實有其獨到之處。”夏洛蒂評價說道，“如果我記得冇錯，‘七子救世’的預言最早也是叢林海裡傳出來的。如果預言的是現代而不是千年之前，那麼我們和伊薩的複活，也是早已譜寫好的宿命了。”
“七子救世嗎？”艾爾琳娜沉吟片刻，忽然問道，“那取代夏爾的是誰？雷恩，還是黛雅？”
“肯定不是我啦。”黛雅笑著說道，“我隻是個女仆罷了。”
英雄們紛紛思索起來。
黛雅在隊伍裡的定位比較特殊。她確實擁有英雄級彆的戰鬥力，但因為缺乏實戰經驗，很多場合其實冇法發揮出對應的價值。如果她不在救世預言之中，也不是不能解釋……但真龍血脈不在預言之中，是不是有點詭異的違和感？
正當大家還在深思的時候，馬車忽然停了下來。
“怎麼了？”法汀問道。
“有人攔路。”黛雅說道，“對麵派人過來了，我問問是怎麼回事。”
坐在車廂末尾的雷恩從假寐中醒來，打了個長長的哈欠，隻聽見馬車外的黛雅說道：
“是博羅特家族的人。他們聲稱有貨物被盜，要求搜查馬車。”
“他們懷疑我們是劫匪？”艾爾琳娜皺起眉頭，打算說些什麼，卻聽見貝莎莉婭驚訝說道：
“博羅特家族，不就是當初凱爾·馬洛恩的支持者嗎？”
她這麼一提，其他英雄們也都想起來了。
上一任馬洛恩大公爵，早早就將兒子凱爾送到東境的博羅特家族當侍從，以此換取東境鄰邦對下任河灣省大公爵的支持。後來公爵在討伐野人之戰中被意外刺殺，豐饒地貴族們在雷恩的指揮下，緊急擁護公爵之女瑪珊上位，隨後在河灣省內戰中擊敗了凱爾率領的河間地聯軍。
這件事情並不符合貴族的榮譽精神，因為隻要腦子不傻的人都能看出來，馬洛恩大公爵雖然未曾公開宣布過，但他生前屬意的繼承人肯定是兒子凱爾，豐饒地人當時的做法本質上等同於背叛封君。
隻是最終瑪珊坐上了公爵之位，對豐饒地貴族的行為表示默認支持，於是河間地貴族們也都知趣地認了栽。
凱爾·馬洛恩的死亡，意味著博羅特家族對他的所有投資，全部都打了水漂。雖然博羅特家族身在東境，不可能伸手到河灣省來找法赫爾人算賬，但這不代表雙方之間就冇有仇怨了。
“怎麼辦？”黛雅再次請示問道，“要強行衝過去嗎？”
雷恩裹著毯子掀開門簾，看到前方有十來個騎兵攔住了帝國大道，為首的是個穿著罩袍的年輕人，騎在鞍上手持馬韁，表情威脅地盯了過來。
“攔截法赫爾車隊？”雷恩隻是冷笑幾聲，嗬嗬問道，“你這麼做，博羅特公爵知道嗎？”
“父親不需要知道。”年輕人淡淡說道，“有人看到搶劫我們商隊的劫匪，躲入了你們的車隊之中。如果搜查後冇有找到劫匪，我們自然會放你們過去。”
“如果是博羅特公爵在這裡，估計直接就帶兵殺過來了，還扯什麼搜查的理由呢？”雷恩不以為然地搖了搖頭，輕蔑說道，“這裡是東境，你們自家的地盤，你究竟是在怕什麼？又不敢真的動手殺人，又擺出自以為強硬的找茬姿態，就像是孩童舉劍故作威嚇，隻會讓大人覺得滑稽想笑。既然你堅持要搜查，那你就來搜吧。”
年輕貴族一時無言以對，再看向跟在法赫爾車隊後麵的諸多東境貴族商隊，忽然有些後悔起來。
他的本意自然是要公開羞辱對方，卻被對方嘲諷“故作強硬”。但如果真的動手見血……法赫爾侯爵說得冇錯，他確實冇有那個膽子。如今被當眾指出來，倒是有點騎虎難下的窘迫了。
“搜！”年輕貴族咬了咬牙，決定還是按照原計劃行事。
“真的要搜嗎？”身邊的同伴卻又猶豫起來，“我們的人不如對方多……會不會有危險？”
答案是不言而喻的。雙方之間本有仇怨，也冇有完成過賓客儀式，法赫爾侯爵如果真的起了殺心，趁他們靠近車隊搜查的時候悍然動手，情況就會變得無比凶險。
年輕貴族也想到了這點，表情變得無比難看。他仔細忖度當前局勢，覺得法赫爾侯爵必然、大概、也許是不會翻臉的，但是萬一呢？
我是博羅特家族的繼承人，真的有必要親身犯險嗎？
“你們過去搜吧。”他自作聰明地下了命令，“我在這裡看著你們。”